Les merveilles de la nature: Les Cucurbitacées (1)

Les Cucurbitacées, tout comme les Solanacées, ou les Fabacées, sont une famille de plantes cosmopolites, très populaires et très nombreuses : plus de 10 000 variétés à travers le monde. La plupart des Cucurbitacées sont d’origine tropicale : courgette, potiron et citrouille viennent d’Amérique ; melon, gourde et pastèque sont originaires d’Afrique, tandis que le concombre, le luffa ou le momordica sont asiatiques. Il existe aussi quelques espèces européennes comme la bryone dioïque ou le cornichon d’âne. Cultivées avant tout comme plantes utilitaires (pour la cuisine, mais aussi pour la fabrication de différents objets de la vie quotidienne), les Cucurbitacées méritent d’être admirées aussi pour leurs belles fleurs jaunes ou, plus rarement, blanches.

Fleurs de la courgette (Cucurbita pepo)

"L’été est bien mûr quand apparaissent les fruits des Cucurbitacées aux grandes fleurs ridées, monoïques, dioïques ou polygames. Dès que les fleurs sont fécondées, leur ovaire croît avec une rapidité dont d’heure en heure on peut vérifier les progrès. Après quelques semaines, les fruits parviennent au volume énorme de la Courge potiron, sphère orangée aplatie aux deux pôles, ou de la Courge citrouille, massue jaune, plus allongée que le Potiron. Les Courges sont les plus volumineux de nos fruits. Ensuite vient le Melon, originaire de l’Asie, à la pulpe sucrée et parfumée, à l’écorce réticulée, lisse ou à côtes tuberculeuses. La Pastèque ou Melon d’eau que j’oubliais, souvent plus grosse que les grandes variétés de Melon, contient une chair carmine abondante, émaillée de grains noirs en forme de lentille. On cultive la Pastèque aux Indes et en Afrique. Aux heures torrides, elle est un rafraichissement providentiel. Le Concombre n’est pas moins cultivé. Cueillis jeunes, les fruits de certaines espèces sont conservés sous le nom de Cornichons. La famille n’est pas privée d’individus curieux. D’abord, notons les formes et les couleurs de la Coloquinte, plus connue que le Pâtisson ou Bonnet d’électeur qui, sur des divisions renflées comme celle du Melon, porte un turban oriental. La Calebasse ou Gourde de pèlerin, avec ses deux poires superposées, séparées par un col rétréci, devient, à la maturité, un objet bien connu des collectionneurs d’art nègre. Enfin, nommons la Momordique, surprise que les jardiniers réservent aux visiteurs de leurs serres. Le fruit, semblable à un petit cornichon, en se détachant du pédoncule, débouche un pertuis par lequel est violemment projetée la semence de la plante." Jean de Bosschère (1878-1953)

"La corolle des grandes Cucurbitacées est un immense pavillon jaune, fait d’un chiffon de soie mal défripé et découpé sans trop de symétrie. Une lame d’écume safranée, une membrane élastique fort mince semble s’être égarée entre les feuilles énormes, déployées sur un gros pétiole juteux. Une grande quantité de matière est dépensée dans une opération identique à celle qui produit la corolle de la Véronique. Ce déploiement de force injustifiable aboutit à l’épanouissement de cette vaste fleur, torchon éclatant, qui s’évanouira comme les plus étroites corolles le jour même de sa naissance, ou le lendemain selon le calendrier humain. "
Jean de Bosschère (1878-1953)

Potiron (Cucurbita maxima)

Cornichon d'âne (Ecballium elaterium)

[En voyage à Antibes, après avoir admiré les agaves, Jünger s'attarde devant un "tapis" d'Ecballium elaterium] "Une autre plante encore incite toujours à s’attarder, dans cette promenade, un curieux végétal qui étend sur la caillasse brûlante un vert tapis de feuilles velues : la momordica, la courge aux ânes ou le cornichon explosif. Elle appartient aux cucurbitacées et produit tout à la fois une quantité de fleurs jaunes et de fruits à piquants, qui ont la forme d'un minuscule melon et deviennent explosifs sitôt qu'ils mûrissent. Qu'on les frôle alors du doigt, et ils s'ouvrent avec la détonation d'un pistolet d'enfant, projetant du jus et des graines. Un jour, la charge m'atteignit en pleine figure : elle avait un goût amer, astringent. Quand l'année est avancée, il suffit de traverser le terrain pour se voir bombardé par une artillerie qui viendrait des voyages de Gulliver. L'ébranlement léger dû aux pas, un souffle d'air même y suffit, et finalement aussi la seule lumière du soleil. La courge aux ânes fait partie, comme la balsamine de nos forêts et le buis des sables indiens, des végétaux dont le fruit éclate par l'action de mécanismes raffinés. Cette croissance, avec la destruction pour but final, a quelque chose de consternant, même si l'on se dit que tout cela a lieu en vue du maintien de l'espèce. Il s'y joint le fait que les mouvements brusques sont, au fond, étrangers au royaume végétal et à son lent devenir, évoquant l'idée d'une intelligence consciente de ses visées. Il est vrai que maturité et mort sont toujours proches parentes. C'est ainsi que la route de la mer conduit entre l’agave qui se détruit dans ses fleurs, et la courge explosive, qui se détruit en son fruit. Mais sans cesse l'un fait naître de nouvelles haies, et l'autre déploie de nouveaux tapis. Le chemin est le même que l'an dernier, et restera le même l’année prochaine." Ernst Jünger (1895-1998)