Le genre Musa auquel appartient le bananier compte environ 50 espèces de vivaces poussant dans les bois clairs et en lisière de forêts, dans le nord-est de l'Inde, au Bangladesh, et du sud-est de l'Asie, jusqu'au Japon et au nord de l'Australie. Dès le premier millénaire, les bananes furent apportées en Afrique par des Indo-malais. Ensuite, au XVIe siècle, elles gagnèrent l'Amérique du Sud, en passant par les Canaries et Saint-Domingue. Aujourd'hui, elles sont cultivées dans tous les pays tropicaux et subtropicaux. Le nom du genre fait référence à Antonius Musa (63-14 av. J. C.), botaniste et médecin du premier empereur romain, Octave Auguste. Toutes les formes hybrides sont qualifiées de Musa x paradisiaca.
Musa paradisiaca
Le bananier peut atteindre jusqu'à 15 m de haut. Ses grandes feuilles en forme de pagaie, sont d'un joli vert clair, entières, mais souvent déchirées en pennes par le vent jusqu'au centre.
L'inflorescence, émergeant de la fausse tige, est composée d'un long axe garni de nombreuses bractées colorées (rouges, marron, roses) dans les aisselles desquelles apparaissent, tout au long de l'année, des bouquets de fleurs tubulaires jaune clair, en épis pendants chez Musa paradisiaca, et dressés chez Musa ornata.
[Boa
Vista, Cap Vert, 24 nov. 1936,
dans
une bananeraie]
« La
tige du bananier est arborescente, mais sa fibre, qui n’est que moelle
spongieuse, permet de l’abattre au coutelas de brousse. Dans le débordement de
ses énormes feuilles exubérantes et de ses régimes lourds comme de l’or, il
semble le témoin d’un monde végétal englouti et d’une culture plus riche passée
à la légende – d’où le nom de musa paradisiaca que lui donna le grand Linné. A
surface égale, il produit presque cinquante fois plus de matière nutritive que
la pomme de terre, presque cent cinquante fois plus que le froment. La
proximité d’une telle puissance se percevait dans la chaleur de ces fonds – les
palpitations d’une force génésique prodigieuse. Je m’en imbibai tout entier non
sans penser à cette immense zone qui chevauche l’équateur, et où peut se
cultiver cet arbre fabuleux. En y ajoutant le pullulement des poissons dans les
mers chaudes qui sont inépuisables, il semble que notre vieille terre,
aujourd’hui encore, a pour tous en abondance du pain et des victuailles. Mais,
le manque, la misère sont dans la nature même de l’homme, et la parole
d’Hésiode sera éternellement vraie selon laquelle les dieux lui ont troublé la
raison et qu’on récolterait sinon en un seul jour de quoi vivre toute une
année." Ernst Jünger (1895-1998)
Musa ornata
Musa ornata
Le bananier à fleurs décoratives (Musa ornata), originaire du Bangladesh, se distingue des autres espèces par ses bractées rose pur. Ses inflorescences sont dirigées vers le haut, contrairement à celles de Musa paradisiaca, qui sont pendantes.
Les fruits produits par les fleurs de chaque bractée sont appelés "main", les fruits individuels sont appelés "doigt". D'un goût astringent quand ils sont verts, ils ramollissent au fur et à mesure de la maturation, et deviennent sucrés.
Ernst Jünger, Voyage Atlantique, Paris, éd. de La Table Ronde, 1952, p. 151.
